Тот быстро обернулся. Вампир оказался прав — в зал с самым негодующим видом входили семеро архимагов Темного Круга.

— Анхайлиг! — Крада, единственная женщина Круга, возмущенно выдохнула. — Откуда здесь эта мегера?

Старуха с вечно юным лицом хрипло хихикнула:

— Могла бы и повежливей отзываться о своих, хе-хе, союзниках.

— Союзниках?! Что все это значит?!

— Здесь не самое удачное место для объяснений, — оборвал возмущенные голоса архимагов Анхайлиг. — Пойдемте ко мне, господа. Савелий, а ты пока подыщи этой… гостевую комнату и постарайся, чтобы она больше никому не попалась на глаза.

Магистр кивнул. Радости от этой просьбы он явно не испытал, однако смолчал.

— Ну ведите меня, юноша. — Изобразив на фарфоровом лице улыбку, вампирша протянула Савелию руку.

— Следуйте за мной, — сухо произнес магистр, даже не взглянув на нее, и быстрым шагом направился к выходу из зала.

Объяснение Анхайлига маги Темного Круга восприняли холодно. Конечно, возможность сорвать с Визула Скрижаль и не умереть при попытке это сделать казалась заманчивой, однако подарить бессмертие архивампиру?

— При всем моем к тебе уважении, Анхайлиг, я считаю, сначала стоит дождаться вестей от троллей, — едва тот закончил рассказ, высказался Базиль.

Архимаги, соглашаясь, закивали, и Арт, едва скрывая недовольство, сощурился.

— А вы уверены, что вести придут раньше, чем нападет Визул? — уточнил он. — И главное, будут ли они положительными? Дело, конечно, ваше, но хочу заметить: обряд требует длительной подготовки.

— С первого раза Визулу нас не одолеть, — резко ответила Крада. — Мы будем ждать.

— Как знаете, — пожал плечами Арт. — Мое дело предупредить…

Его прервал осторожный стук.

— Это еще кто? — Анхайлиг мрачно направился к двери, внутренне готовясь увидеть Амалику или еще кого-нибудь из светлых.

Однако его опасения не оправдались: на пороге стоял молодой адепт-прорицатель. Пробормотав извинения, он робко передал Анхайлигу записку и почти тотчас исчез. Впрочем, архимагу было не до него. Едва прочитав сообщение, Анхайлиг заскрипел зубами и потемневшим взором оглядел собравшихся.

— Нашли Родрика, — тихо сказал он. — Нинелия говорит, он в очень тяжелом состоянии.

Архимаг с силой сжал бумагу и отшвырнул к стене. Едва коснувшись пола, записка почернела и рассыпалась.

— Я буду не слишком циничен, если скажу, что, кроме моего, вариантов у вас, похоже, не осталось? — полюбопытствовал Арт, наблюдая за кончиной ни в чем не повинного клочка бумаги.

— Артур, мы это уже поняли. Теперь уйди, а? — отбросив всякий этикет, с раздражением попросил Анхайлиг.

Архивампира, впрочем, столь резкий тон ничуть не задел, наоборот, настроение его улучшалось с каждой минутой.

— Понимаю, понимаю, — с легкой улыбкой кивнул Арт. — Сочувствую, как могу. Что ж, хорошего вечера, господа. Отдыхайте, а я пойду займусь подготовкой ритуала.

Он шутливо поклонился и вышел.

В кабинете установилось непродолжительное молчание.

— Хорошо, — наконец медленно произнес Талидор, старейший из архимагов. — Допустим, все действительно получится, и Артур сможет лишить Визула Скрижали. Но что нам потом делать с бессмертным архивампиром?

— Не все так плохо, — отрываясь от своих мыслей, откликнулся Анхайлиг. — Теперь, когда он ушел, я могу сказать вам и об этом.

— Знаешь, как лишить его бессмертия? — недоверчиво хмыкнул обычно молчаливый старец Велимир.

— Лучше. — Анхайлиг хмуро улыбнулся. — Как вы понимаете, едва Артур прикоснется к Скрижали, то значительно ослабнет. Если в тот же момент мы ударим по ним с Визулом, Визул погибнет, а Артур на какое-то время окончательно лишится сил. Нам останется только закинуть архивампира в схрон, и пусть он там лежит вместе со Скрижалью. Скрижаль будет жечь его непрерывно, а без крови он не сможет восстановиться, так что бессмертие Артуру не поможет. Кроме того, светлые в следующий раз крепко подумают, стоит ли высвобождать Скрижаль, ведь тогда вместе с ней выйдет и архивампир.

Архимаги одобрительно загудели.

— План хорош, спору нет, — согласился Талидор. — Но ты забыл, что Круг не полон. Как мы закроем схрон?

— Я думал об этом. — Анхайлиг кивнул. — И буквально вчера решение нашлось.

— Какое?

— Травники Северной школы могут создать зелье, ненадолго повышающее уровень силы, — пояснил Анхайлиг. — Весьма существенно повышающее. Один из моих магистров примет зелье, и времени его действия хватит, чтобы запечатать схрон. Со школой я связался, зелье доставят на днях.

Архимаги оживились: впервые за долгие дни перед ними появился реальный выход.

— Интересно, если есть такое зелье, почему его не используют повсеместно? — полюбопытствовала Крада. — Ведь насколько бы тогда расширились возможности простых магов, я уж не говорю о нас! Неужели его так сложно изготовить?

— Увы. — Анхайлиг нахмурился. — Дело не в сложности рецепта. Просто после его применения на долгие годы, а то и навсегда маг теряет свою силу. Сами понимаете, не многие готовы на такое пойти. Поэтому-то, хотя сам рецепт зелья травники и создали уже очень давно, упоминаний о его использовании практически нигде нет. Нам повезло, что магистр Литиция вспомнила о нем и смогла связаться с травниками.

— Повезло, это точно, — прогудел, соглашаясь, Базиль. — А что насчет добровольца? Кто из твоих магистров готов на это пойти? И достаточно ли у него окажется опыта для работы в Круге?

— Сама Литиция и вызвалась, — ответил Анхайлиг. — Думаю, никто из вас не будет отрицать — опыта у нее достаточно.

— Значит, так тому и быть, — подытожил, вставая, Талидор. — А теперь отдыхайте, пока есть возможность. Скоро всем нам будет не до того.

15

Темнота была недолгой: не прошло и пары мгновений с того момента, как задвинулась алтарная плита, мир привычно наполнился оттенками серого. Впрочем, рассматривать оказалось особо и нечего — небольшой каменный подвал, набитый костями, словно тренировочная аудитория нашего факультета, да темная неподвижная фигура Ари. И тишина, прерываемая лишь противным хрустом при малейшем движении.

— Ари! — позвала я.

Эльф не отозвался, и меня охватили самые нехорошие предчувствия. К тому же от тяжелого, спертого воздуха некстати всплыли воспоминания о гномьем руднике, отчего настроение окончательно испортилось.

Я попыталась освободиться от веревок, но не вышло. Качнулась, чтобы подобраться к Ари поближе, но не рассчитала силы и откатилась по покатому костяному склону почти к самой стене.

— Вот демон, — прошипела я, дернулась посильнее и тут же взвыла от боли — веревки впились в тело.

В ответ с вершины костяной горы раздался негромкий стон, перешедший в сухой кашель.

— Ари! — обрадованно воскликнула я. — Ты живой?!

— Да, — прохрипел он. — Кажется. Где мы?

— В колодце под алтарем. Тролли скинули нас сюда до вечернего жертвоприношения. Извини, не могу до тебя добраться, я связана.

— Ничего, это не проблема. — Ари поднялся и с наслаждением потянулся.

Оказывается, эльф уже успел каким-то непостижимым образом избавиться от веревок.

— Долго я провалялся без сознания? — освобождая меня, уточнил он.

— Нет. Минут пятнадцать-двадцать, не больше.

— Хорошо. Значит, до вечера у нас в запасе еще несколько часов. Есть время выбраться.

— Каким образом? — Потерев онемевшие от пут руки, я скептично оглядела каменную шахту.

— Давай искать, — предложил Ари, а потом склонился над костями.

— Ты чего творишь? — При виде разгребающего груду костей эльфа я брезгливо поморщилась.

Пусть за этот год я и привыкла к скелетам и даже трупам разной свежести, но копаться в них удовольствия мне, как и любому нормальному человеку, не доставляло.

— Небольшой обыск, — коротко пояснил эльф. — Возможно, у них найдется что-нибудь, что нам поможет.

— Вряд ли их сбрасывали сюда с оружием, — усомнилась я. — А магические вещи, даже если и есть, тут не работают. Лучшее, что они могут нам дать, — это пару своих берцовых костей покрепче в качестве дубинок.