— Передохните и постарайтесь привести себя в пригодное для магической работы состояние, — сказал он. — Но помните, времени у нас очень мало.

Мысленно возблагодарив всех богов, я почти упала на влажную от вечерней росы траву. В висках пульсировала кровь, колени дрожали. Кое-как собравшись с силами, я настроилась на окружающий мир и занялась самовосстановлением.

— И все-таки почему ты нам помогаешь? — спросил в это время Ари.

— Не помогаю, — ответил инквизитор, — а сохраняю баланс.

— Наши жизни влияют на баланс? — Ари недоверчиво хмыкнул. — Интересно, как?

— Вернетесь в Академию, поймете.

Я с тревогой посмотрела на бесстрастное лицо судии. Что он хотел этим сказать? Если бы наша миссия оказалась успешной, я бы еще могла понять, но ведь мы вернемся с пустыми руками!

— Мы не оправдали надежд архимагов, — тихо сказала я. — Жезл — пустышка, здесь не оказалось того, что может принести нам победу над Визулом. Так что наше возвращение ничего не решает. Я очень рада, что ты спас нас, но, к сожалению, для баланса мы бесполезны. Ты ошибся.

— Мы никогда не ошибаемся, Тень, — ответил он. — На то мы и инквизиторы.

Издалека послышались гортанные выкрики. Тролли? Хотя кто еще…

— Все, ждать больше мы не можем. — Инквизитор протянул нам с Ари по невзрачному серому камешку. — Сожмите в руке.

Ари, недолго думая, сжал камень и исчез. Я же на мгновение задержалась.

— Спасибо. По какой бы причине ты это ни сделал.

Мне показалось или в холодном изумрудном взгляде мелькнула едва уловимая живая искорка?

— Прощай, Тень, — бесцветно ответил он и исчез.

Я поспешно сжала камень и провалилась в портал. И тут же, ослепшая и обессиленная, упала на что-то твердое, больно ударившись копчиком.

Сначала руки ощутили шероховатую дощатую поверхность. Потом вернулось зрение, и я увидела, что нахожусь на длинном, грубо сколоченном столе прямо в центре небольшой комнатушки, а у стен на лавках лежат несколько покойников. Это морг, что ли?

Я попыталась слезть со стола и только тут по-настоящему поняла, что имел в виду инквизитор, когда говорил о своем портале: он и впрямь оказался другим. Всего пара мгновений перехода вытянули почти все мои силы.

— Ари? — едва шевеля языком, позвала я.

Откуда-то снизу послышалось шипение, видимо, с приземлением эльфу тоже не повезло. Однако он, в отличие от меня, все же смог подняться.

— Похоже, мы в мертвецкой, — ощупывая ссадину на лбу, подтвердил мою догадку Ари. — Вот только где хозяин?

Ответить я не успела: дверь скрипнула, и в комнатушку вошел невысокий, крепко сбитый мужик в черном балахоне.

— О, еще двое, — мрачно констатировал он. — Вы-то хоть не при смерти?

— Надеюсь, что нет, — пробормотала я, все еще сражаясь со слабостью.

— Живые мы, — откликнулся Ари. — Хотя шанс разбить голову после приземления на здешний каменный пол у меня был.

— Так это ж мертвецкая. — Некромант равнодушно пожал плечами, а потом хмуро посмотрел на меня. — Так и будешь там лежать?

— Видимо. — Несмотря на неприветливость здешнего хозяина, я поняла, что в этот раз без помощи мне не обойтись.

— Н-да, тяжелый выдался денек. — Некромант подошел ко мне, снял с пояса церемониальный кинжал и царапнул себя по запястью.

Знакомая жаркая волна мгновенно придала сил, и я кое-как слезла со стола.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Кстати, я Тень. А это Ари.

— Дюкер, — коротко откликнулся некромант. — Еще кто-нибудь с вами был?

— Нет, — я отрицательно покачала головой, — только мы.

— Уже легче. И откуда вы в таком количестве сыплетесь?

— Не поладили с троллями, — ответил Ари. — Долго рассказывать.

— Раз долго, не надо, — сразу отказался Дюкер. — Времени у нас мало.

— Мало для чего? — не поняла я.

— Чтобы отвести вас на постоялый двор и вернуться обратно до темноты, — буркнул некромант. — Конечно, если хотите, можете заночевать в мертвецкой…

— Нет, нет, — поспешно отказалась я.

— В таком случае идите за мной.

Дюкер развернулся и быстро вышел из комнатушки.

— С каких это пор некроманты боятся темноты? — тихо спросила я у Ари, но тот только пожал плечами, а потом поморщился и снова потер лоб.

— Сильно ушибся? — посочувствовала я.

— Нет, ерунда. — Эльф махнул рукой и криво усмехнулся. — Но порталы у инквизиторов все-таки паршивые.

— Вы идете или как? Солнце уже почти село! — раздался раздраженный голос из-за дверей, и мы поспешили на выход.

Первое, что бросалось в глаза, едва мы оказались на улице, это обширная водная гладь совсем рядом с городом, полыхающая всеми цветами заката. Я восхищенно вздохнула и тут же поежилась от холодного влажного ветра.

— Вот чего мне особенно не хватало в рудниках. — Ари довольно прищурился. — Мы где-то на побережье?

— Нет. — Дюкер мотнул головой. — Это всего лишь озеро, хотя и весьма большое.

— Что это за город?

— Тарания.

Название ни о чем мне не говорило. Я вопросительно взглянула на эльфа, но тот только едва заметно пожал плечами. Видимо, тоже понятия не имел, куда нас забросило.

Городок оказался небольшим, но уютным и чем-то похожим на Леорию: все дома здесь были построены из камня. Однако одно отличие я нашла сразу: обязательные плотные ставни на каждом окне, причем практически все уже закрыты.

Ладно, не мое это дело. Мало ли какие у здешних жителей традиции? Рассказы Рода научили меня относиться к подобным причудам с равнодушием. На некромантов с вилами не бросаются, и хорошо, а остальное неважно. Род… Едва я вспомнила о нем, сердце тревожно дрогнуло. Помимо воли сжав пальцы, я окликнула некроманта:

— Скажите, а что с нашим другом?

— Ну ко мне он свалился утром в полумертвом состоянии. Я отправил его в Леорскую Академию. Насколько можно было судить по знакам отличия на его балахоне, он оттуда.

— Он будет жить?

— Чего не знаю, того не знаю. Наш целитель уже весьма стар, сил у него — только простуду подлечить, так что помощи от него никакой. Ну а я мог только накрыть вашего друга пологом отвращения, чтобы он дотянул до Леории.

— Что за полог отвращения? — уточнил Ари.

Некромант бросил на того изумленный взгляд.

— Да вы, похоже, еще совсем зеленые адепты, — хмыкнул он. — Курс первый-второй, поди?

Мы кивнули.

— Н-да. В общем, полог — одно из основных умений некромантов. Благодаря покровительству Мораны мы можем дать отсрочку от смерти на некоторое время любому, даже умирающему. Ненадолго, конечно, день-два, не больше, но для очень многих этот срок является решающим.

— Да уж. — Я кивнула, вспоминая, что то же самое сделал со мной Род во время чумы.

Вот, значит, как эта штука называется.

— Полезное умение, — согласился Ари.

— А то. Кстати, любопытно, с каких пор первокурсникам раздают порталы архимагов?

— Это был портал инквизитора.

Дюкер закашлялся и остановился прямо посреди улицы.

— Шутите?

— Серьезны, как никогда. — Ари помрачнел. — И нам очень нужно в Леорию, чем быстрее, тем лучше.

— Быстро, увы, не получится. — Некромант покачал головой. — Следующий дракон будет только завтра к обеду. Переночуете на постоялом дворе, вот только… с деньгами у вас, как я понимаю, не очень? — Он с сомнением взглянул на нас.

— Да, тролли забрали практически все наши вещи.

— Понятно. Что ж, таверну и ужин я вам обеспечу, а вот с оплатой дракона могут появиться проблемы. — Дюкер поморщился. — Большую часть своих сбережений я потратил на вашего друга и не знаю, успею ли завтра найти еще денег. А везти в кредит соглашаются далеко не все погонщики, тем более что связи с Леорской Академией тут нет и поручиться за вас некому. Поэтому, кто знает, примут ли ваши слова на веру.

— Неужели это настолько дорого? — удивилась я. — Ведь за полет обычно берут…

— Именно, что за полет! А фрахт целого дракона в личных целях совсем другое дело, да еще с выплатой неустоек тем, кого этот дракон должен был довезти…